Fantasier om leoparder, Leopard Fantasies

Också i Europa har leoparden länge väckt människors fantasi. På 1930-talet nåddes Europa av rapporter från Belgiska Kongo (idag Demokratiska Republiken Kongo) om "leopardmän" eller "mördarsällskap" som hade leoparden som symbol. De ansågs attackera, mörda och äta upp oskyldiga iförda leoparddräkter och järnklor för att dölja sin identitet. Mängder av äventyrsböcker och tidningsartiklar skrevs om ämnet, ofta helt baserat på rykten. Historierna återberättades gång på gång, bland annat i det rasistiska seriealbumet Tintin i Kongo, i pojkböcker och filmer om Tarzan. Leopardsällskapens medlemmar fick här illustrera fördomar om afrikaner som vilda, ondskefulla och med otyglad sexualitet.

Inte sällan besegrades de till sist av en vit, dygdig hjälte. Kanske var dessa skildringar en av källorna till 1930-talets våg av leopardmönstrat i västerländskt mode? I själva verket var de hemliga leopardsällskapen i Centralafrika sedan 1800-talet en politisk kraft mot kolonialmakten, men också ett verktyg för social kontroll, handel och rättsskipning. Liknande leopardsällskap finns fortfarande i länder som Nigeria och Kamerun.

In Europe, the leopard has also aroused imaginations for a long time. In the 1930s, reports reached Europe from the Belgian Congo (now the Democratic Republic of the Congo) of "Leopard Men" or a "Murder Society" that used the leopard as their symbol. They were thought to attack, kill and eat the innocent, using leopard costumes and iron claws to hide their identity. Many adventure books and magazine articles were written on the subject, often based entirely on rumour. The stories were told again and again: in the racist comic book Tintin in the Congo, in books for boys, films about Tarzan, and elsewhere. Here, members of the Leopard Society were used to illustrate prejudices of Africans as wild, malicious, and with an unbridled sexuality.

Not infrequently, they were finally defeated by a white, virtuous hero. Perhaps these depictions were one of the sources for the 1930s' vogue for leopard print in Western fashion? In fact, the secret Leopard Societies in Central Africa were, since the 19th century, a political force opposing colonial power, as well as a tool for social control, trade, and justice. Similar Leopard Societies still exist in countries such as Nigeria and Cameroon.

Leopardmasken i montern V03 kommer från twa-pygmeerna i Rwanda (föremål 2). Den består av ett rektangulärt barkstycke, med svarta prickar målade på hela ytan och med två hål urklippta för ögonen. Troligen har den använts i initieringsceremonier när pojkar blivit män.

Leoparden är en till synes outtömlig källa till inspiration. På den afrikanska kontinenten har det vilda kattdjuret främst symboliserat politisk makt, magisk kraft och hemlig kunskap. I det västerländska modet har leopardmönstret fått representera det vilda och exotiska.

I Europa rapporterades det på 1930-talet om "leopardmän" eller "mördarsällskap", som ansågs attackera, mörda och äta upp oskyldiga. Samma berättelser berättas om och igen. Om afrikanen som en motsats till den vita mannen; vild, ondskefull och med otyglad sexualitet.

Kanske har just den här leopardmasken sålts som turistsouvenir, med ett outtalat försäljningsargument om leopardmaskens oberäknelighet och otyglade kraft. Klart är i alla fall att masken inte använts av något hemligt mördarsällskap.

Leopard mask in display V03 comes from the Twa pygmies in Rwanda (item 2). It consists of a rectangular piece of bark with black spots painted over the whole surface, and with two cut-out holes for the eyes. It has probably been used for initiation ceremonies when boys became men.
The leopard is a seemingly inexhaustible source of inspiration. On the African continent, the wild cat has principally symbolized political power, magical power, and secret knowledge. In Western fashion, the leopard pattern has represented the wild and exotic.

In Europe, there were reports in the 1930s of “leopard men” or a “murder society,” which was thought to to attack, kill, and eat innocents. The same stories are told over and over again – of the African as the opposite of the white man: wild, wicked, and with unbridled sexuality.

Perhaps this particular leopard mask was sold as a tourist souvenir, with the unspoken selling point of the leopard mask's unpredictability and unbridled power. It is in any case clear that the mask wasn't used by any secret “murder society.”