elefantbete, Aken'ni Elao

Utställningstext STADEN 1998, Benin City:
"DÄR KUNGEN AV NÅD RÅDER ÖVER LIV OCH DÖD"
Kungariket Benin ligger i den tropiska regnskogen i södra Nigeria. Majoriteten av dess befolkning är kända som edo, men också grupper av ibo, ijaw, yoruba och itsekiri bor inom rikets gränser. Kungarikets hjärta är dess huvudstad, som förr hette Edo men idag kallas Benin City. Utanför huvudstaden lever det jordbrukande folket i flera hundra byar under sina äldstes ledarskap.
Benins kulrurrikedomar blev kända för västvärlden 1897 genom brittisk straffexpedition riktad mot Benin City, då tusentals konstverk från det kungliga palatset beslagtogs och senare spreds till museer och privatsamlingar över hela världen. Det är en kunglig konst som skapats för att förhärliga den gudomlige kungen, Oba, och hans föregångare. Också idag sitter en gudomlig kung, Oba Erediauwa, på tronen i Benin och styr över ett hängivet hov, över storslagna palatsritualer och över livaktiga konstnärsskrån.
Detta sammantaget gör Benin City till ett religiöst och rituellt centrum och i kraft av kungamakten till en stad av gudomlig inspiration.

"HÖGSÄTET FÖR OBA - HIMLENS UTVALDE"
Benin City, i dagens Nigeria hem för omkring 200 000 människor, har alltid varit kungariket Benins administrativa och religiösa centrum, något som också avspeglar sig i dess uppbyggnad. Stadens kärna omges av en dikerad lerjordsmur som enligt traditionen skall ha anlagts av den sittande Oban vid mitten av 1400-talet. Området inom denna ringmur delas i två sektioner av en bred gata, där den mindre sektionen i sydväst inrymmer kungliga palatset och de olika palatssällskapens och palatschefernas hem, medan den större sektionen nordöst om skiljegatan bebos av stadscheferna och alla yrkesspecialister som arbetar för kungen, såsom de olika konstnärsskråna. Bortom denna inre mur sträcker sig en yttre mur, som inringar det område där kungens många rituella funktionärer bor. Inom den yttre muren ligger också de byar som styrs av Uzama, de mest uppburna hövdingarna i Benin med ansvar för de ritualer som skall trygga hela rikets välbefinnande. Just utanför den yttre muren ligger sedan drottningmoderns och tronföljarens båda palats. Så åskådliggör stadens själva planläggnning den gudomlige kungens centrala position, liksom motsatsförhållandet mellan palatschefer och stadschefer och Uzamas speciella ställning.
Det kungliga palatset, en vidsträckt anhopning av byggnader och gårdar, är rikets och stadens hjärtpunkt, varifrån den andliga kraft emanerar som är så avgörande för hela rikets hälsa och välgång. Där i centrum av centrum förvaras också de kungliga förfadersaltarna med sina bronshuvuden, utsirade elefanbetar, klockor och andra föremål, som alla har en roll att spela i tillbedjan av de kungliga förfäderna och den jord i vilken de är begravda.

"One intriguing problem involves six handsome ivories. They are unique in that they are filled with female figures that concern the Iye Oba, or Queen Mother of Benin. The lye Oba motif from this group of tusks, Set IV, is illustrated in Figure 4. Many royal altar tusks include one or more images of the lye Oba, along with a few female attendants. Usually these female images are in positions subordinate to the central motifs, which are placed along the convex curve of the tusk and consist of heraldic fish-legged figures and representations of historically important Obas, of the Oba who commissioned the carving, and of officials whose ceremonial posture and accoutrements symbolize aspects of Benin's feudal values." (Blackmun 1991:56)
(...)
"In contrast, on the unique Queen Mother tusks of Set IV, nearly a third of the surface can be dominated by female figures, and the lye Oba appears from five to seven times, often as a centrally placed key motif. These tusks are also the only ancestral ivories depicting the Ugie Oro ceremony...which recalls the victory of Esigie and Idia in their celebrated war against the Igala, and they are the only royal ivories that depict the Oba striking the ivory bell that is associated with Idia's protective powers...
When the mother of an Oba dies, it is customary for him to establish an altar honoring her in a courtyard of the apartment that she formerly occupied in the Erie...and the proliferation of female images suggests that Set IV could have been commissioned for a mother's rather than a father's altar." (Blackmun 1991:61)