Hemliga sällskap i Kamerun, Secret societies in Cameroon

I Kamerun och Nigeria finns än idag många hemliga sällskap som bevarar maskeradtraditioner. Dessa började bildas under 1600-talet, som var en tid av stor oro i samhället, då slavhandeln präglade kusten i sydvästra Kamerun och spred skräck i inlandet.

Sällskapen skapade hierarkier, lag och ordning trots de stora samhällsförändringarna som slavhandeln och slaveriet förde med sig. Samtidigt var sällskapen delaktiga i handeln med både människor och varor: de drev in skulder och gav alla medlemmar fri lejd i områden under sin kontroll.

Leopardsällskapet Ekpe var det största och mest spridda sällskapet. Det hade en tydlig struktur med grader, ledare, dräkter, sånger och danser som var lätt att sprida, mot betalning, till olika byar och folkgrupper. I centrum för Ekpe fanns noga bevarad hemlig kunskap och ett hemligt språk, myter, heliga föremål och helgedomar. De som bröt mot sällskapens regler straffades hårt.

In Cameroon and Nigeria of today there are still secret societies which preserve masquerade traditions. Their origin was in the 17th Century, a time of great social unrest, when the slave trade plagued the coast of Southwestern Cameroon and spread fear into the hinterland.

The secret societies created hierarchies and upheld law and order in the face of the major social changes brought about by the slave trade and slavery. But they also participated in the trade in goods and human beings: they collected debts and gave free passage to their members in areas under their control.

The Ekpe Leopard Society was the largest and most widely spread of these societies. Its clear structure - with grades, leaders, costumes, songs and dances - was easily spread to other villages and ethnic groups in exchange for money or services. At the centre of Ekpe was carefully guarded secret knowledge in the form of language, myths, sacred objects and shrines. Those who broke the rules of the societies were severely punished.