Erik Henning Nilsson föddes 12/6 1888 i Stockholm. 1905, vid 17 års ålder, gick han till sjöss och seglade runt världshaven i några år. Han gick iland 1909 i USA och blev 1914 amerikansk medborgare. I samband med detta ändrade han sitt efternamn till Nelson.
I Amerika fick han anställning vid Curtiss flygverkstäder på Long Island, där han utbildades till flygmekaniker och pilot. 1917 sökte han in vid armens signaltrupper där han blev andre löjtnant. Under sin tid i armen gjorde han sig känd som en skicklig pilot, specialiserad på långflygningar. 1924 var han med om att utföra den första jordenruntflygningen. Detta evenemang blev mycket uppmärksammat på sin tid.
1928 drog sig nelson tillbaka från aktiv tjänst, för att ta plats på Boeing Air Transport co, sedermera United Air Lines. 1941, efter Pearl Harbor, blev det åter aktiv tjänst. Under kriget sysslade Nelson mest med frågor av teknisk natur. 1945 utnämndes han till brigadgeneral. Han avled 1970, i Hawaii USA.