Kungliga leoparder: Kongo och Kamerun, Royal Leopards: The Congo and Cameroon

The leopard's connection to kings and chieftains is clear throughout sub-Saharan Africa. Bamileke chiefs in western Cameroon were considered to be able to transform themselves into leopards. Their throne was a round chair decorated with leopard heads, like the one on display here. The remains of dead leopards were reserved for royal use, and craftwork using leopard materials was closely monitored by the court. Even in the Congo, the leopard, together with the elephant, was the most important symbol of royal power. Among kings' and chiefs' regalia were found leopard teeth, claws and skins.

Far to the east, Chief Kilosi of the Bembe people once wore the ceremonial hat made from the skin of a leopard's head. On the coast, the leopard was the animal totem of the powerful Congo kingdom's royal clan. If someone killed a leopard while hunting, they had to present it to the area's highest political leaders. In myths, tales, and proverbs from the region, the king and the leopard are often interchangeable, which also was expressed artistically on carved gourds, jewellery, and weapons with the leopard appearing in royal contexts.

Leopardens koppling till kungar och hövdingar är tydlig över hela Afrika söder om Sahara. Bamileke-hövdingar i västra Kamerun ansågs kunna förvandla sig till leoparder. Deras tron var runda stolar dekorerade med leopardhuvuden, liksom den i montern. Kvarlevorna av döda leoparder var reserverade för kungligt bruk och hantverk med leopardmaterial övervakades noggrant av hovet. Även i Kongo har leoparden tillsammans med elefanten varit de viktigaste symbolerna för kungamakten. Bland kungars och hövdingars regalia fanns leopardens tänder, klor och skinn.

Långt i öster bar hövding Kilosi av bembe-folket en gång denna ceremoniella mössa gjord av skinnet från ett leopardhuvud. Vid kusten var leoparden totemdjur för den kungliga klanen i det mäktiga Kongo-riket. Om någon dödade en leopard vid jakt där måste den presentera bytet för områdets högsta politiska ledare. I myter, berättelser och ordspråk från regionen är kungen och leoparden ofta utbytbar, vilket också fått konstnärliga uttryck på ristade kalebasser, smycken och vapen där leoparden förekommer i kungliga sammanhang.