Karl besteg tronen 1859 vid 33 års ålder.
Han hade lovat Danmarks kung Fredrik VII Sveriges militära hjälp mot den tyska enhetsrörelsen som hotade Danmark. Kung Karl tänkte stå vid sid ord, ochså när Danmark efter ett tronskifte oväntat ställdes mot de båda stormakterna Preussen och Österrike.
Kung Karl XV hejdades av ett bestämt nej från de svenska politkerna, som barskt varnade honom för Gustav IV Adolfs trista öde.
Karl var bara 46 år när han 1872 gick ur tiden, besviken på livet utan att ha kunnat förverkliga sina drömmar, men sörjd och saknad av sitt folk.
Hans sista önskan var att han inte skulle vila i Riddarholsmkyrkan utan invid Ulriksdals kapell, under en sten, som endast hade inskriften Carl.